Da Lance Taylor ad Afrika Bambaataa.
Conosciuto con il nome d’arte Afrika Bambaataa, figura centrale nella nascita e nello sviluppo della cultura hip-hop, attivo come DJ, rapper e produttore musicale, Lance Taylor era nato nel Bronx nel 1957 ed è morto il 9 aprile 2026 per un tumore.
Il suo contributo si colloca soprattutto negli anni Ottanta, quando ha partecipato in modo decisivo alla definizione di nuovi linguaggi musicali e alla diffusione globale dell’hip-hop come movimento culturale.
Cresciuto nei Bronx River Projects in un contesto segnato da forti tensioni sociali, Afrika Bambaataa è stato influenzato sia dall’attivismo politico della sua famiglia, nonché dai gusti musicali della madre, sia da un ambiente urbano dominato dalle gang, con il loro ruolo ambivalente: da un lato esercitavano controllo territoriale e violenza, dall’altro partecipavano a forme di organizzazione comunitaria. Afrika Bambaataa faceva parte, con un ruolo eminente, dei Black Spades, una delle bande più rilevanti della città.
Il Bronx e l’Africa
Tuttavia, un viaggio in Africa e l’apprezzamento per la cultura zulu in opposizione a quella bianca trasformano il suo modo di vedere il mondo e lo spingono ad assumere il nome Afrika Bambaataa Aasim e a fondare la Bronx River Organization, primo passo verso una ristrutturazione simbolica e pratica della sua esperienza giovanile.
Nel contesto ancora fluido delle origini dell’hip-hop, Bambaataa comincia a organizzare feste e block parties nel South Bronx, attività che lo colloca tra i pionieri del movimento. In questo processo nasce la Universal Zulu Nation, un’organizzazione che riuniva DJ, rapper, breaker e artisti visivi, con l’obiettivo di trasformare l’energia della strada in espressione culturale.
Parallelamente, Afrika Bambaataa avvia una carriera musicale innovativa, dando vita a gruppi come i Jazzy 5 e soprattutto la Soulsonic Force, con cui ha realizzato alcune delle registrazioni più influenti del periodo.
La rivoluzione hip-hop
Il momento cruciale arriva nel 1982 con la pubblicazione di Planet Rock, un brano che integra elementi di funk, hip-hop ed elettronica, utilizzando drum machine e sintetizzatori. Bambaataa attinge in modo esplicito alla musica elettronica europea. L’uso di campionamenti da gruppi come i Kraftwerk e l’impiego della Roland TR-808 contribuiscono a creare un nuovo suono, che ha dato origine all’electro-funk. Il brano riscuote grande successo e fissa un modello destinato a influenzare profondamente la musica dance e hip-hop degli anni successivi.
Afrika Bambaataa è stato anche tra i primi a comprendere il potenziale della tecnologia nella produzione musicale. Ha abbandonato progressivamente l’uso di band dal vivo per concentrarsi su strumenti elettronici e sistemi di campionamento, anticipando pratiche che sarebbero diventate standard. Inoltre, ha contribuito alla definizione del DJing come pratica artistica autonoma, sviluppando tecniche legate al breakbeat e al turntablism.
Sul piano culturale, il suo ruolo è stato altrettanto significativo. Attraverso la Universal Zulu Nation ha promosso valori come pace, unità e divertimento, proponendo l’hip-hop come alternativa alla violenza urbana. Ha organizzato tour internazionali già nei primi anni Ottanta, contribuendo alla diffusione globale del movimento e influenzando artisti fuori dagli Stati Uniti. La sua attività si è estesa anche ad ambiti politici e sociali, come dimostra la partecipazione a iniziative contro la violenza e l’apartheid.
Nel corso degli anni Ottanta e Novanta ha collaborato con numerosi artisti e produttori, sperimentando diversi linguaggi musicali e contribuendo a progetti collettivi. Ha continuato a essere una figura riconosciuta anche nelle decadi successive, partecipando a collaborazioni, remix e iniziative accademiche, tra cui un incarico presso la Cornell University, dove sono stati conservati i suoi archivi.
Gli ultimi anni
Tuttavia, l’inizio del nuovo millennio ha cambiato la fortuna dell’artista. A partire dal 2016, la sua figura pubblica è stata compromessa da una serie di accuse di abusi sessuali su minori, risalenti soprattutto agli anni Settanta e Ottanta. Diversi individui hanno denunciato comportamenti abusivi e l’organizzazione da lui fondata ha preso le distanze, portando alle sue dimissioni dalla guida della Zulu Nation. Va tuttavia detto che, nonostante le accuse siano state ampiamente discusse e oggetto di inchieste giornalistiche, non si è giunti a procedimenti penali; vi è stata però una causa civile relativa a uno di questi casi, che ne ha riconosciuto la responsabilità.
In un’epoca come la nostra, queste vicende hanno inciso profondamente sulla sua eredità, e lo si sta vedendo anche nei ricordi dell’artista che circolano da ieri. Oltre ai problemi di immagine, c’è anche la sostanziale distanza dell’hip-hop contemporaneo dalle esperienze avanguardistiche di quegli anni seminali. Nella scena contemporanea, almeno fra gli artisti di maggiore visibilità, forse soltanto Tyler, the Creator mantiene, e a tratti, legami con quella scena. Diciamo che con il funerale di Afrika Bambaataa si celebra anche quello di una stagione ormai purtroppo lontana.
Marina Montesano
Mi piace la musica senza confini di genere e ha sempre fatto parte della mia vita. La foto del profilo dice da dove sono partita e le origini non si dimenticano; oggi ascolto molto hip-hop e sono curiosa verso tutte le nuove tendenze. Condividere gli ascolti con gli altri è fondamentale: per questo ho fondato TomTomRock.